Signé le 6 mai 2008 après un accord obtenu l'année suivante entre le prédécesseur de M. Obama, George W. Bush, et son homologue Vladimir Poutine, ce texte est censé permettre aux deux pays de développer des relations commerciales dans ce secteur tout en luttant contre la prolifération nucléaire.

D'une durée prévue de 30 ans, il permet "le transfert de technologies, de matériel, d'équipement (réacteurs compris) et de composants pour la recherche nucléaire, la production d'électricité", selon un document publié à l'époque par les Américains.

Mais le texte n'avait jamais été voté au Sénat, et avait été retiré de l'ordre du jour par l'administration Bush après la guerre en Géorgie.

"J'approuve l'accord proposé et ai déterminé que la mise en oeuvre de l'accord renforcera la défense et la sécurité communes (...) et ne présentera pas de risques inconsidérés", a écrit le président américain dans une note envoyée à ses secrétaires d'Etat et à l'Energie, et publiée par la Maison Blanche.

Cette annonce intervient un mois après la signature solennelle par M. Obama et son homologue russe Dmitri Medvedev d'un nouvel accord de désarmement nucléaire, dit "Nouveau START", à Prague, manifestation de la volonté de l'administration démocrate de repartir de zéro avec le pouvoir russe, après une période de tensions.