Outre les hélicoptères, "des soldats francais sont également arrivés", ont indiqué ces sources contactées à Gao depuis Hombori, sans en préciser le nombre. Gao est située à 240 km au nord-est de Hombori.

Vendredi, un journaliste de l'AFP avait vu des dizaines de soldats français dans la région d'Hombori, située à l'ouest de Gao, épauler l'armée malienne dans sa recherche des deux otages enlevés dans leur hôtel de cette localité par des hommes armés soupçonnés de liens avec la branche maghrébine d'Al-Qaïda.

L'enlèvement des deux Français jeudi, a été suivi vendredi par la mort d'un touriste allemand à Tombouctou, également dans le nord du Mali, tué par des hommes armés qui ont aussi enlevé trois personnes, l'un ayant la double nationalité britannique/sud-africaine, les deux autres étant un Suédois et un Néerlandais.

Les accords bilatéraux avec le Mali, la Mauritanie, le Niger ou le Burkina Faso permettent à la France de disposer de facilités pour intervenir rapidement dans la zone où opèrent les groupes liés à Al-Qaïda au Maghreb islamique (Aqmi).

Le nord du Mali abrite des bases d'Aqmi d'où le groupe s'en va commettre au Mali et dans d'autres pays du Sahel (Niger, Mauritanie et Algérie) des attentats, procède à des enlèvements d'Occidentaux et se livre à divers trafics.

Ce sont désormais au total neuf ressortissants étrangers, dont six Français, qui sont détenus au Sahel.