"Une importante décision va être prise aujourd'hui en matière commerciale", a annoncé Olivier Bailly, un porte-parole de la Commission européenne, lors d'un point de presse.

Une source proche des discussions a indiqué de son côté qu'une "décision" pour la mise en oeuvre de sanctions serait prise à 14H00 (12H00 GMT) et serait suivie d'une conférence de presse du commissaire européen en charge du Commerce, Karel De Gucht.

"On continue à négocier avec les Chinois mais on le fait désormais avec le pistolet chargé", a affirmé une source communautaire.

La Commission va imposer des taxes provisoires sur les importations de panneaux solaires chinois "par paliers", avec des taux qui devraient être inférieurs à 25% pour commencer, a indiqué cette source. "On se réserve la possibilité d'augmenter le taux jusqu'à 47% en moyenne si les négociations n'avancent pas", a-t-elle poursuivi.

L'instauration de ces taxes, prévues pour une durée de six mois, sera publiée au Journal officiel de l'UE.

En prenant une telle mesure, l'exécutif européen souhaite protéger l'industrie photovoltaïque européenne, dont la survie est menacée par les pratiques de dumping des industriels chinois. Quelque 30.000 emplois sont en jeu.

Bruxelles a ouvert une enquête sur ces pratiques qui doit se terminer en décembre. Mais elle a souhaité début mai sanctionner temporairement la Chine via l'instauration de taxes temporaires.

Cette initiative divise l'UE. Plusieurs Etats membres sont contre, en premier lieu l'Allemagne, le premier partenaire européen de la Chine. Dix-sept autres Etats sont sur la même ligne et militaient pour une solution négociée entre Bruxelles et Pékin, selon plusieurs sources européennes. L'avis des Etats membres est à ce stade uniquement consultatif.

Les Etats devront décider à la fin de l'année si les mesures deviennent permanentes.