Haute de 4,30 mètres, cette oeuvre monumentale en bois baptisée "Mais qu'est-ce qu'elle a ma gueule" trône sur une place entre une église et une tour datant du Moyen-Age. "Nous aimons beaucoup Johnny Hallyday mais c'est une personnalité du XXIe siècle, pas du XIIIe ni du XVe. Et la présence de cette statue ici apparaît décalée", assène Louis Petiet, maire UMP de Verneuil, plus connu comme repreneur d'entreprises en difficulté.

Cette statue du rocker réalisée par Maurice Bordier, un sculpteur de Gacé (Orne), constituait en 2008 l'une des pièces de la quatrième édition d'un festival international d'art naïf, créé à Verneuil en 2005.

Depuis, elle est restée dans la ville, changeant parfois d'emplacement.

Mais, en juillet dernier, la mairie a sommé dans un courrier les organisateurs du festival de l'enlever, à leurs frais, "suite à la demande de nombreux Vernoliens".

Cette décision a provoqué la colère de Jacques Dubois, fondateur du festival, dont les relations avec les élus étaient déjà très mauvaises. "Je ne comprends pas l'attitude de la mairie alors que le festival a fait connaître Verneuil dans le monde entier et que cette sculpture contribue à valoriser son image", assure-t-il.

Sur le fond, Jacques Dubois estime que l'équipe municipale n'a jamais été "réceptive" à la culture. "Les élus préfèrent mettre des vaches en plastique sur les ronds-points", assure-t-il.

De son côté, Louis Petiet ironise sur ses détracteurs "qui ont du caractère, pour ne pas dire qui sont caractériels", mais assure que l'oeuvre est "peu appréciée" des Vernoliens. "Elle n'a jamais eu vocation à rester à Verneuil sur le domaine public", affirme-t-il.