Il n'y avait que 32 voitures au départ à Limassol, avec trois championnats du monde au menu : le prestigieux WRC avec 6 Ford contre 6 Citroën, la Production-WRC, avec 14 amateurs pur jus, et trois Juniors seulement, un Tchèque, un Polonais et un Allemand, assurés au pire de marquer six points.
En salle de presse aussi, les effectifs étaient plus clairsemés que jamais. La crise économique a fait disparaître Subaru, Suzuki... et les journalistes japonais. Les déplacements lointains ne motivent plus les rédacteurs en chef, surtout pour assister deux fois sur trois à une victoire de Loeb.
Autre souci majeur, le flou persistant autour de la future réglementation technique, à partir de 2010. Elle devrait être enfin connue cette semaine quand la Fédération internationale de l'automobile (FIA) validera, ou non, les suggestions de Citroën et Ford, les deux seuls rescapés du WRC.
Depuis plusieurs mois, les techniciens débattent sans fin de la catégorie S2000, de l'addition éventuelle d'un turbo et d'un aileron, de la date d'entrée en vigueur du nouveau règlement. La tendance actuelle, c'est la généralisation des S2000, moins chères, dont disposent déjà sept constructeurs... mais pas Ford et Citroën. Donc tout est encore possible.
"Tant que nous ne savons pas, nous ne pouvons pas commencer les études, ça coûte beaucoup trop cher", dit Mark Deans, le patron de Ford Motorsport Europe. "De toute façon, nous ne pourrons pas être prêts avant août 2010, au plus tôt", ajoute ce fervent défenseur du Mondial des rallyes, partisan aussi d'un nouveau calendrier.
Calendrier hivernal ?
Côté calendrier, les rallyes mythiques (Monte-Carlo, Portugal, Acropole, Finlande, RAC, etc.) sont convoités par l'IRC, série complémentaire selon les uns, concurrente selon les autres. Ils ont été longtemps menacés par la règle d'alternance imaginée l'an dernier par la FIA.
Le nouveau promoteur du WRC va encore plancher sur la question mardi et mercredi à Paris, avec Ford et Citroën, mais le changement semble possible: à partir de 2010, le championnat du monde pourrait débuter en août pour se terminer en mai, avec 12 ou 14 rallyes au menu, dont huit intouchables.
"A un moment, il faut écrire le mot fin sur le calendrier actuel", insiste Olivier Quesnel, patron de Citroën Racing et grand partisan du calendrier hivernal qui limiterait la concurrence avec la toute-puissante F1. Sous certaines conditions.
"Je veux bien accepter un règlement technique permettant de réduire encore les coûts, à cause de la crise économique, mais si on me demande de choisir entre l'Indonésie et la Bulgarie d'un côté, Monte-Carlo et le Portugal de l'autre, je sais où j'irai..."
Quesnel n'a que faire de la politique interne de la FIA, où les votes vont parfois de pair avec des épreuves à organiser. Comme Deans de chez Ford, il souhaite "une meilleure promotion des rallyes, et donc plus de retombées, dans des pays et sur des marchés où nos voitures sont distribuées". Le message est parfaitement clair, reste à savoir s'il sera enfin entendu...