Des messages envoyés par l'appareil avant qu'il ne s'abîme dans l'océan Atlantique la semaine dernière montrent que les sondes "Pitot" pourraient avoir fourni des indications de vitesse erronées, un élément possible du drame.

Alter, un syndicat minoritaire, avait invité lundi les pilotes de la compagnie aérienne à refuser de voler sur les A330 et les A340 tant qu'au moins deux sondes sur trois n'auraient pas été modifiées.

Sans préjuger du lien avec l'accident du vol Rio-Paris, durant lequel 228 personnes ont péri, le syndicat assure qu'il existe "un risque réel de perte de contrôle d'un Airbus" en cas de panne de ces petits tubes placés à l'avant de l'appareil pour calculer la vitesse de l'avion.

Air France a finalement soumis mardi un "calendrier de remplacement accéléré" aux pilotes.

"Air France nous a présenté un calendrier de remplacement extrêmement volontariste et très accéléré", a dit sur France Info Erick Derivry, porte-parole du Syndicat national des pilotes de ligne (SNPL), majoritaire.

"A partir d'aujourd'hui, tous les vols d'Air France sur 330 et 340 verront les avions équipés d'au moins deux sondes sur les trois avec des nouvelles sondes", a-t-il ajouté.

Pour Erick Derivry, il appartiendra aux enquêteurs de "déterminer d'éventuelles lenteurs" dans le remplacement de ces sondes par les compagnies aériennes.

En tout état de cause, le porte-parole du SNPL ne pense pas qu'une défaillance des capteurs soit "à elle seule l'explication de ce drame", évoquant comme nombre de pilotes un "enchaînement" de circonstances.

DEUX PLAINTES A PARIS

En septembre 2007, Airbus avait conseillé aux compagnies aériennes de remplacer ces sondes Pitot sur leur flotte d'A320, A330 et A340 à la suite d'une série d'anomalies.

Air France avait engagé un programme de remplacement le 27 avril dernier après avoir à son tour observé des incidents lors de vols en haute altitude à partir de mai 2008. "Ces événements sont analysés avec Airbus comme découlant d'un givrage des sondes", a indiqué la compagnie.

Parallèlement, les enquêteurs ne désespèrent pas de retrouver les "boîtes noires", susceptibles de fournir les données les plus claires sur le déroulement du vol.

Le Bureau d'enquêtes et analyses (BEA) dispose pour l'instant de 24 messages de panne automatiques transmis par l'avion et qui montrent une cascade de problèmes techniques.

Le sous-marin nucléaire Émeraude est attendu mercredi sur le lieu des recherches au large du Brésil. Il est équipé de puissants sonars pour tenter de repérer les signaux émis par les "boîtes noires".

Les débris de l'appareil récupérés par la marine brésilienne seront probablement rapatriés en France et analysés.

Comme pour le Concorde, les différentes enquêtes, tant sur les causes techniques de la catastrophe que sur les éventuelles responsabilités pénales, pourraient durer des années.

La juge Sylvie Zimmerman, désignée par le parquet de Paris, a chargé la direction de la gendarmerie de l'enquête ouverte pour "homicides involontaires", dit-on de source judiciaire.

Deux familles des 228 victimes avaient déjà déposé plainte la semaine dernière à Paris avant l'ouverture d'une information judiciaire et peuvent désormais se constituer partie civile.

La juge Zimmerman prépare plusieurs commissions rogatoires internationales, permettant d'effectuer des enquêtes à l'étranger. "La magistrate va naturellement envoyer des enquêteurs sur place, au Brésil", a-t-on souligné.

La gendarmerie du transport aérien pourrait être particulièrement mobilisée sur ce dossier, comme ce fut le cas pour l'accident du Concorde le 25 juillet 2000 près de Roissy, qui avait fait 113 morts.

Le parquet de Paris doit envoyer un courrier à chacune des familles des victimes pour les informer de cette procédure pénale, de la désignation d'associations d'aides aux victimes, et de l'engagement de la procédure civile appropriée.