Le séisme a fait au moins 16 morts et trente disparus, selon un bilan encore provisoire établi par les carabiniers italiens. Au moins cinq enfants ont été tués dans l'écroulement de leur habitation à L'Aquila, la capitale des Abruzzes. La télévision publique, la RAI, a signalé deux décès, une vieille dame et un enfant, dans un village de la région montagneuse des Abruzzes.
Plus de dix mille maisons ou édifices ont souffert de la secousse, selon une première estimation des pompiers. Une partie d'une résidence universitaire s'est écroulée à L'Aquila, ville d'un peu plus de 70.000 habitants, à une centaine de kilomètres au nord-est de Rome, mais l'on ignore pour l'instant s'il y avait des personnes à l'intérieur. Le clocher d'une église du centre de la ville s'est également effondré. Plusieurs centaines de personnes seraient toujours prisonnières des décombres de bâtiments, selon le chef de la Protection civile Guido Bertolaso. Plusieurs villages auraient également été rasés. Selon la protection civile italienne, le séisme est le pire qui ait frappé la Péninsule depuis près de dix ans. "Il faut s'attendre à de nombreuses victimes, beaucoup de blessés et beaucoup de maisons effondrées", a confirmé Guido Bertolaso.
Série de secousses
La drame s'est produit peu après 3 h 30 locales, avec pour épicentre la région des Abruzzes. Selon l'institut géologique américain, il a eu lieu à une profondeur de 10 kilomètres et son épicentre est situé à 95 km de Rome. Cet épisode est le dernier en date et le plus violent d'une série de secousses qui ont touché la région de L'Aquila, dans la chaîne des Abruzzes, dimanche et aux premières heures de lundi.
Les habitants de nombreux secteurs du centre de la péninsule ont ressenti le tremblement de terre et certains sont descendus dans les rues en pleine nuit. La puissance du phénomène a été ressentie jusque dans la capitale, où les lampes se sont mises à chanceler et les meubles à vibrer, et où des alarmes de voitures se sont déclenchées.
L'Italie peut être frappée par des séismes particulièrement dévastateurs. Un tremblement de terre de magnitude 6,9 avait ébranlé en novembre 1980 plusieurs régions proches de Naples, dans le sud de la péninsule - la Campanie, la Basilicate et les Pouilles -, faisant environ 3.000 morts. En mai 1976, dans le Frioul, au nord de l'Italie, un autre d'une magnitude de 6,4 avait fait succomber un millier de personnes et provoqué 45.000 sans-abri.