L'histoire met en scène un orphelin des bidonvilles de Bombay devenu riche grâce à une émission de télévision à laquelle il participe pour retrouver la fille qu'il aime. Le scénariste Simon Beaufoy a obtenu l'Oscar de la meilleure adaptation.
Kate Winslet a reçu l'Oscar de la meilleure actrice pour son rôle d'ancienne gardienne de camp de concentration nazi pendant la seconde guerre mondiale dans Le Liseur, adapté du roman de Bernhard Schlink. Penelope Cruz a reçu le prix du meilleur second rôle féminin pour son interprétation d'une artiste impétueuse et passionnée dans Vicky Cristina Barcelona de Woody Allen.
Le prix du meilleur acteur est revenu à Sean Penn. Déjà honoré pour son rôle dans Mystic River en 2004, l'acteur de 48 ans obtient sa deuxième récompense avec son interprétation du militant de la cause homosexuelle Harvey Milk, assassiné à la mairie de San Francisco en 1978.
L'Oscar du meilleur second rôle a couronné l'ultime performance de l'Australien Heath Ledger, qui campait dans The Dark Knight un inquiétant Joker, l'ennemi intime de Batman. Retrouvé mort à 28 ans dans son appartement de New York en janvier 2008, six mois avant la sortie du film, après une absorption excessive de médicaments, Heath Ledger est seulement le deuxième acteur honoré à titre posthume après Peter Finch en 1976.
La plus grosse surprise de la soirée est venue des films étrangers, où les deux favoris Valse avec Bachir et la Palme d'or cannoise Entre les murs ont été pris de vitesse par Departures, film japonais sur un musicien classique qui devient embaumeur.