Des experts artificiers avaient essayé vendredi jusqu'à la tombée de la nuit d'entrer dans l'appartement du tireur présumé, découvert piégé à l'aide d'un arsenal de produits chimiques et inflammables vendredi.

"Il y a un amas de fils électriques, de fils de détente, de bocaux remplis de munitions, de liquides. Plusieurs choses qui ressemblent à des munitions de mortier. Entrer dans cet appartement en toute sécurité est un vrai défi", a expliqué le chef de la police d'Aurora Dan Oates lors d'une conférence de presse, ajoutant que les opérations reprendraient samedi.

A l'intérieur, les services de police espèrent pouvoir récolter des indices leur permettant de comprendre le mobile du tireur présumé, un habitant de la commune âgé de 24 ans, James Holmes qui a été arrêté sans opposer de résistance.

Vendredi soir, les habitants d'Aurora se sont rassemblés pour deux veillées, dont une à minuit. Des centaines de personnes endeuillées ont tenu des bougies et exprimé leur peine, en mémoire des morts et des blessés.

"De nombreux patients sont dans un état critique", a poursuivi le chef de police. Presque tous les blessés ont été atteints par des tirs, a-t-il dit, ajoutant qu'une "poignée" des personnes soignées à l'hôpital ne présentaient aucune blessure par balle, mais avaient subi d'autres blessures pendant la panique causée par les tirs.

La police n'a donné aucune indication sur l'identité des victimes, mais la série Batman, dont le dernier volet est déconseillé au moins de 13 ans, attire un public majoritairement composé d'adolescents et de jeunes adultes.

Un hôpital pour enfants de la région a fait état de six jeunes victimes, dont la plus jeune serait âgée de seulement six ans. Selon le Pentagone, au moins trois des blessés appartiennent à l'armée américaine.

James Holmes le tireur présumé est un étudiant originaire de San Diego, en Californie, qui n'était jusqu'alors pas connu des services de police, hormis pour un excès de vitesse en octobre dernier.

Il avait néanmoins acheté plus de 6.000 cartouches sur l'internet ces deux derniers mois, selon le chef de la police. Ses services ont saisi un fusil d'assaut, un fusil à pompe et un pistolet dans sa voiture, tandis qu'un autre pistolet a été retrouvé dans le cinéma.

Les armes ont été acquises en toute légalité, selon le magasin qui les a vendues, Bass Pro Shops.

L'attaque a semé la panique parmi les centaines de spectateurs venus pour la toute première séance à minuit de "The Dark Knight rises", dernier volet de la trilogie Batman dont la sortie était attendue par des millions de fans.

Selon Dan Oates, des témoins ont indiqué que le tireur, vêtu d'un équipement de protection et d'un masque à gaz, avait lâché une bombe lacrymogène ou fumigène à son arrivée dans la salle du multiplex "Century 16 Movie Theater": "Ils ont entendu un sifflement, puis une sorte de gaz est apparu et le tireur a ouvert le feu."

Cette fusillade a suscité des réactions inquiètes de la part de plusieurs dirigeants politiques, en particulier du président Barack Obama, et a relancé le débat sur le contrôle des armes à feu aux Etats-Unis.

Le président américain, en campagne électorale depuis jeudi en Floride (sud-est), a suspendu sa tournée afin de rentrer à Washington. Son adversaire républicain Mitt Romney a également suspendu sa campagne.

La Maison Blanche a indiqué qu'il n'y avait a priori "pas de lien avec le terrorisme". M. Obama a en revanche dénoncé une violence "insensée" et appelé ses compatriotes à "une journée de prière et de réflexion". Il a donné l'ordre de mettre les drapeaux en berne sur tous les édifices publics pendant six jours.

Le président français François Hollande a exprimé sa "très vive émotion" et ses condoléances aux Américains. A Paris, l'avant-première du film, qui devait avoir lieu en présence des acteurs vendredi soir sur les Champs-Elysées, a été annulée.

La police de New York a annoncé qu'elle renforcerait les mesures de sécurité dans les cinémas diffusant Batman "par précaution contre d'éventuels imitateurs et pour améliorer le sentiment de sécurité des spectateurs".