Alex Steinweiss, embauché comme directeur artistique par la maison de disques Columbia en 1939, avait tout de suite proposé l'idée de créer des pochettes originales et en couleurs.

Celles proposées à l'époque étaient noires ou marron et ressemblaient à des albums photo, d'où le nom d'albums. "On aurait dit des pierres tombales", disait-il dans une interview en 2007.

Il avait lui-même dessiné la première pochette, celle d'un disque des compositeurs de chansons Rodgers et Hart, reproduisant l'entrée d'un théâtre new-yorkais avec les noms des artistes en lettres lumineuses.

Le succès avait été immédiat, les ventes de ce disque avaient explosé de plus de 894 pour cent et l'idée avait rapidement été reprise par les autres maisons de disques.

L'artiste a réalisé lui-même pendant trente ans quelque 800 pochettes de disques de jazz, musique classique, folk, etc., pour Columbia mais aussi d'autres labels comme Decca, avec un style géométrique, très stylisé, proche du Bauhaus. Il a également réalisé des affiches publicitaires.

"Alex peut être considéré comme l'artiste le plus important parmi ceux qui ont su traduire l'art musical en art visuel, le plus acclamé mais aussi un pionnier", a estimé Robert Berman, galeriste à Santa Monica (Californie) qui avait organisé une exposition des pochettes de Steinweiss en 2008.

"Steinweiss a suivi les tendances artistiques des années 1940, 50 et 60, mais il y avait toujours un petit quelque chose qui lui était personnel", a ajouté M. Berman. "Si vous éparpillez au sol une série de pochettes, on peut toujours reconnaître celle dessinée par Steinweiss", selon lui.

Né le 24 mars 1917 à New York, Alex Steinweiss avait étudié à la Parsons School of Design de New York. Il avait pris une semi-retraite à 55 ans, alors que la photo prenait le pas sur le dessin, pour se consacrer à ses propres oeuvres de peinture et de poterie, selon le New York Times, qui a publié mercredi la nouvelle de son décès.

Steinweiss s'était installé en Floride en 1974.