Mohamud Salad Ali, 35 ans, avait reconnu avoir dirigé l'opération qui a conduit à la prise d'otage, tout en affirmant n'être pour rien dans les meurtres.

"Son refus de libérer les quatre Américains (...) révèle l'absence inhumaine de considération des pirates somaliens pour leurs otages et la menace qu'ils constituent pour tout navire américain", a réagi Neil MacBride, un responsable du ministère de la Justice, après l'énoncé de la sentence.

La justice américaine a également condamné à la prison à vie Ahmed Sala Ali Burale, 22 ans, qui avait de son cô té admis avoir intégré l'équipe de pirates dans le but de se faire de l'argent.

Les peines infligées mardi s'ajoutent à quatre autres condamnations à la prison à vie déjà prononcées dans cette affaire, dont deux lundi et deux en août.

Le yacht S/V Quest avait été capturé le 18 février dernier à 240 milles nautiques (environ 440 km) au sud-est de la cô te d'Oman.

Les propriétaires Jean et Scott Adam, un couple de Californiens, naviguaient depuis sept ans à bord de leur yacht et pour cette croisière les menant de l'Inde à Djibouti, ils avaient convié un couple d'amis de Seattle, Phyllis Macay et Bob Riggle. Tous les quatre sont morts.

Selon le Pentagone, qui avait donné l'assaut, les quatre otages ont été abattus par leurs ravisseurs.

Cinq autres pirates ont plaidé coupable et sont dans l'attente de peines de prison à vie. Trois autres, accusés de meurtres, encourent la peine de mort.