L'avion, un Canadair enregistré à la Cartago Airlines, une compagnie tunisienne, sera escorté par deux avions de chasse de l'armée de l'air italienne jusqu'à ce qu'il sorte de l'espace aérien italien, selon des sources qualifiées citées par Ansa.

Peu avant, une source saoudienne avait annoncé à l'AFP l'arrivée à Jeddah en Arabie saoudite de l'avion du président en fuite, qui a été accueilli dans le salon d'honneur de l'aéroport.

Le petit avion civil venu de Tunisie avait atterri à Cagliari en Sardaigne vers 22H00 (21H00 GMT), son commandant de bord affirmant devoir se ravitailler d'urgence en carburant. Des informations contradictoires avaient circulé sur la présence à son bord du président en fuite.

Des agents de police étaient ensuite montés dans l'appareil, selon des sources gouvernementales et avaient vérifié l'identité des personnes à bord: deux pilotes et une hô tesse. L'un des pilotes qui a la nationalité française avait demandé à aller à l'hô tel pour se reposer.

Aucune explication n'a été avancée pour l'arrivée inopinée de l'avion à Cagliari, dans le sud de l'île touristique de Sardaigne.

Des forces de police avaient été rapidement déployées sur le tarmac comme c'est la procédure pour un appareil qui atterrit à l'improviste, selon les sources gouvernementales.

Zine El Abidine Ben Ali, au pouvoir depuis 23 ans, a quitté vendredi la Tunisie après une contestation sans précédent de son régime qui a été réprimée dans le sang.

Des rumeurs avaient fait état de l'éventuelle arrivée du chef d'Etat en Italie. Mais le ministère italien des Affaires étrangères les avait qualifiées d'"infondées", certifiant que M. Ben Ali ne prenait "absolument pas" la direction de Rome.

D'autres spéculations sur la présence du président déchu à Malte avaient été démenties par les autorités de La Valette. "Ben Ali ne vient pas à Malte et le gouvernement n'a aucune indication qu'il viendra à Malte", avait déclaré le chef de la diplomatie maltais, Tonio Borg.