"Les garde-cô tes des Seychelles peuvent confirmer qu'un chalutier français a atteint la zone cette nuit et remorque le navire jusqu'à l'île Desroches", située à 240 km au sud-ouest de Mahé, la capitale des Seychelles, selon un communiqué.

Le chalutier était arrivé dans la nuit de lundi à mardi dans la zone au large des Seychelles où dérivait le paquebot, avait annoncé la compagnie Costa Croisières.

"Le bateau de pêche de haute mer a rejoint le Costa Allegra et les deux capitaines sont en contact radio. Nous évaluerons à l'aube quelles sont les opérations d'aide que le bateau de pêche peut assurer", selon un communiqué du propriétaire du paquebot de croisière.

Le 13 janvier, un autre navire de cette compagnie maritime, le Costa Concordia, avait fait naufrage près de l'île italienne du Giglio provoquant la mort de 32 personnes.

Plus de 1.000 personnes étaient bloquées sur les ponts du Costa Allegra, à la dérive après un incendie en plein Océan indien.

"Il n'y a pas de risque de piraterie, mais l'on n'est jamais sûr à 100%", a déclaré le commandant Giorgio Moretti, directeur des opérations maritimes de Costa Croisières, lors d'une conférence téléphonique avec la presse. Pas de risque non plus selon lui que le navire heurte des rochers car il est très au large.

"Il n'y a ni morts ni blessés", a indiqué la compagnie italienne.

"Le navire est à la dérive, il n'y a pas de propulsion, mais aucun incident n'est signalé à bord", a confirmé le commandant Moretti.

"Un incendie s'est déclaré dans la matinée (de lundi). Les pompiers l'ont rapidement éteint, mais il a endommagé les générateurs", a-t-il expliqué.

Selon le commandant Moretti, le navire dispose avec ses batteries de secours de l'électricité nécessaire pour faire fonctionner juste les lumières à bord, mais n'a pas la climatisation, les cuisines sont fermées et les hélices immobiles.

Parti samedi de Madagascar, le bateau de croisière de 188 mètres de long, avec à son bord 636 passagers --de 25 nationalités différentes, essentiellement des Italiens, des Français et des Autrichiens-- et 413 membres d'équipage, se dirigeait vers les Seychelles, et devait se rendre ensuite à Oman puis en Egypte. Il dérivait à environ 200 milles au sud-ouest des Seychelles, et à 20 milles d'Alphonse Island.

Alors que le commandant du navire a déclenché l'alarme maximum, les passagers ont été regroupés sur les ponts supérieurs du navire. "On leur fournit du pain, de l'eau.

La situation est tranquille", a-t-il affirmé.

Selon M. Moretti, un hélicoptère apportera mardi matin des vivres frais aux personnes à bord du navire, ainsi que des moyens de communications, car celles-ci sont bloquées, sauf une liaison satellitaire d'urgence avec le capitaine.

Plusieurs bateaux, des navires marchands et de pêche, étaient attendus dans le courant de la nuit dans la zone où le Costa Allegra dérivait.

Une équipe de 14 experts de la compagnie Costa Croisières, dont des managers et des techniciens, est partie lundi depuis Gênes (nord-ouest de l'Italie) pour se rendre sur zone.

M. Moretti a par ailleurs indiqué qu'un groupe de neuf militaires italiens se trouvait à bord, en mission anti-piraterie "en raison de la zone dans laquelle le paquebot opère", c'est-à-dire dans l'Océan indien où les attaques de pirates sont fréquentes.

Les garde-cô tes italiens ont alerté les autorités des Seychelles qui ont "la compétence territoriale pour les opérations de secours".

"Nous sommes entrés en contact avec le navire et nous envoyons de l'aide. Il n'y a pas de victimes", a déclaré à l'AFP le lieutenant-colonel Michael Rosette des Forces de Défense des Seychelles, interrogé par téléphone depuis Nairobi.

Les Seychelles ont envoyé également un avion qui survole la zone, selon un responsable gouvernemental.

Le Costa Allegra, un ancien transporteur de conteneurs reconverti pour la croisière en 1992, jauge près de 29.000 tonnes. Il a huit ponts passagers, 399 cabines et peut accueillir au total 1.400 personnes, selon la compagnie.

Ce nouvel accident d'un navire de la compagnie Costa Croisières, filiale du géant américain Carnival, survient au plus mauvais moment alors que les plaintes fleurissent de toutes parts pour le naufrage du Concordia.

Rien qu'aux Etats-Unis, 39 passagers du paquebot qui ont déposé une plainte à Miami contre le croisiériste américain Carnival réclament plus de 520 millions de dollars de dommages et intérêts, a indiqué l'avocat des naufragés.

De nombreuses autres plaintes ont été déposées aussi bien en France qu'en Italie ou en Allemagne, aussi bien au civil qu'au pénal, contre le commandant du navire, d'autres officiers du Concordia et trois responsables à terre de Costa Croisières.

L'association internationale des croisiéristes (CLIA) a présenté lundi soir ses "regrets" aux personnes affectées par l'incendie qui s'est déclaré à bord du Costa Allegra.

Dans un communiqué, la présidente de l'association, Christine Duffy, s'est par ailleurs dite "satisfaite que l'équipage ait agi avec rapidité et professionnalisme et qu'aucun passager ou membre d'équipage ne soit blessé".