L'hominidé de Denisova, dont un os de la phalange d'un auriculaire a été retrouvé en 2008 dans une caverne à Denisova, dans les Monts Altaï, pourrait représenter une quatrième espèce éteinte, selon une étude de l'Institut allemand Max Planck pour l'anthropologie évolutionniste.

Cet hominidé aurait vécu voici 30.000 ans à 48.000 ans, d'après la datation d'échantillons du sol de la grotte où des fragments de son squelette ont été trouvés, selon la même étude.

Il aurait pu cô toyer des hommes de Neandertal qui, à la même époque, étaient "présents à moins de 100 km de la grotte Denisova dans les Monts Altaï" et des hommes modernes qui ont vécu dans l'Altaï depuis plus de 40.000 ans, estime l'étude.

"Extrêmement surpris" par cette découverte, le directeur du département de génétique de cet institut, Svante Paabo, a estimé qu'il faut attendre l'analyse du principal génome issu du noyau des cellules, pour déterminer si l'hominidé de Denisova appartient à une nouvelle espèce ou simplement à un lignage différent.

Il faut remonter jusqu'à un million d'années dans le passé pour trouver un ancêtre commun à l'hominidé de Denisova, à l'homme moderne et à Neandertal dont l'ADN mitochondrial a déjà été analysé, expliquent les meneurs de l'étude.

La découverte en 2003 en Indonésie du petit homme de Flores, dont le plus récent fossile date de 13.000 ans, a fait supposer l'existence d'une troisième espèce humaine.