Les 115 cardinaux électeurs du prochain pape se sont réunis samedi matin pour la neuvième fois en "congrégations générales", leurs travaux préparatoires, alors que le Vatican bruisse d'informations sur la liste de favoris qui se dégagerait.

Dans un entretien à l'AFP, le cardinal archevêque de Paris, Mgr André Vingt-Trois a affirmé qu'il y avait "une demi-douzaine de candidats plausibles". Selon lui, les congrégations ont permis un travail "clarificateur", certains noms envisagés au début ayant "disparu de la liste". Tenu au secret comme tous les cardinaux, il n'a pas été plus explicite.

Le cardinal de Milan, Angelo Scola, semble l'un des candidats les plus solides, mais ne recueillerait pas de consensus, y compris parmi les Italiens, pour atteindre rapidement la majorité des deux tiers des votes requis au Conclave.

"Le problème de ce conclave, c'est qu'il n'y a pas au départ de +frontrunner+ comme Joseph Ratzinger au conclave de 2005", estime le vaticaniste John Allen.

Il cite dans la "shortlist" Mgr Scola, le cardinal québécois Marc Ouellet, et l'archevêque de Sao Paulo, Odilo Scherer.

"Mais si, lors des premiers votes, aucun de ces candidats de choix ne recueille plus de vingt voix, les cardinaux rechercheront forcément des outsiders", a poursuivi M. Allen.

C'est alors qu'un Peter Erdö, cardinal de Budapest et président des conférences épiscopales européennes --une réseau très dense et important--, ou José Francisco Robles Ortega, archevêque mexicain de Guadalajara, pourraient entrer en lice, ou encore Christoph Schönborn, un fidèle de Joseph Ratzinger, connu pour sa fermeté dans les scandales de pédophilie.

Le vaticaniste cite encore le nom d' Albert Malcolm Ranjith, le très conservateur cardinal du Sri-Lanka, doté d'une expérience de la Curie romaine.

Quand à Mgr Luis Antonio Tagle, le jeune et chaleureux archevêque de Manille, ajoute John Allen avec humour, "s'il y avait une élection directe parmi le 1,2 milliard de catholiques, ce serait une victoire écrasante, mais ce n'est pas ainsi que l'Eglise fonctionne".

Selon une source informée ayant des contacts avec la Secrétairerie d'Etat, les noms les plus cités étaient samedi Scola et Scherer. Mais Mgr Scherer manquant de charisme malgré sa bonne gestion du plus grand diocèse d'Amérique Latine, le nom du cardinal Robles Ortega, très respecté, est envisagé.

Ce prélat qui a requis l'anonymat, souligne que le choix d'un cardinal à la tête d'un grand diocèse latino-américain répond à une revendication profonde du continent le plus catholique du monde. Ce choix pourrait être particulièrement judicieux pour renforcer cette Eglise au moment où elle subit une véritable hémorragie de fidèles vers les groupes pentecôtistes.

En attendant, les préparatifs concrets s'accélèrent. Des techniciens ont installé en fin de matinée la cheminée sur le toit de la chapelle Sixtine. C'est de là que des millions de fidèles sur la place Saint-Pierre ou devant leurs écrans de télévision pourront voir s'élever la fumée blanche qui leur annoncera l'élection du 266ème pape de l'histoire.

A l'intérieur de la chapelle, où les cardinaux s'enfermeront pour élire le successeur de Benoît XVI après sa démission historique, des ouvriers s'affairaient à poser un parquet provisoire pour protéger le sol. La célèbre chapelle, aux fresques peintes par Michel Ange, et phare des Musées du Vatican qui attire cinq millions de touristes chaque année, est fermée au public depuis mardi pour ces préparatifs.