Privé de glace depuis la fermeture du seul anneau de vitesse en France, celui de Grenoble construit pour les JO-1968, le patinage de vitesse français survit grâce à la passion d'athlètes venus du roller, son cousin sur roulettes.

Loy, Briand et Contin se sont forgés chacun un solide palmarès en roller, discipline non-olympique, avec des titres mondiaux et records en pagaille, avant de tenter l'aventure sur glace: "Notre motivation, c'est de participer aux jeux Olympiques", explique Loy, un Breton qui s'est installé aux Pays-Bas, nation-phare du patinage de vitesse.

La mission des Français s'annonce ardue: Loy, spécialiste des longues distances, n'a qu'une seule course, le 10.000 m d'Hamar en Norvège fin novembre pour décrocher son billet pour Vancouver.

Il devra terminer dans les 16 premiers de cette course et espérer ensuite que les instances sportives françaises lui donnent son passeport olympique, pas comme en 2006 où il avait réalisé les quotas qualificatifs, mais n'avait pas été inclus dans la délégation pour Turin.

"Je ne représentais pas à une chance de médaille à l'époque", explique-t-il sans amertume.

Il faudrait cette fois encore un sacré concours de circonstances pour qu'il monte sur le podium à Vancouver dans une discipline dominée par les Américains, Néerlandais et Canadiens.

Mais Loy, 36 ans, est capable de coups d'éclats, comme en 2007 où il a signé le 2e temps sur 10.000 m d'une étape de Coupe du monde.

Briand et Contin débutent, eux, leur campagne de qualification olympique dès vendredi à Berlin lors de la première étape de Coupe du monde. La France n'a pas d'équipe à proprement parler et ses patineurs se débrouillent comme ils peuvent, à l'image de Contin qui s'entraîne avec l'équipe d'Italie.

"La discipline n'est pas vraiment soutenue, mais on n'a pas vraiment +gazé+ ces trois-quatre dernières années au niveau des résultats. La Fédé a toujours été clair avec nous, mais on fait tous ce sacrifice", insiste Loy, qui s'est fait un nom aux Pays-Bas sur le circuit professionnel du marathon sur glace.

Programme

1re étape: Berlin du 6 au 8 nov

2e étape: Heerenveen (NED) du 13 au 15 nov

3e étape: Hamar (NOR) les 21 et 22 nov

4e étape: Calgary (CAN) du 4 au 6 déc

5e étape: Salt Lake City (USA) du 11 au 13 déc

6e étape: Erfurt (GER) les 6 et 7 mars

7e étape: Heerenveen (NED) du 12 au 14 mars

Championnats du monde de sprint: Obihiro (JPN), 16-17 jan

Jeux Olympiques 2010: Vancouver (CAN), 12-28 fév

Championnats du monde par distance: Richmond (CAN), 12-15 mars

Championnats du monde toutes distances: Heerenveen (NED), 19-21 mars