Ces raids d'une extrême précision ont notamment visé une école dans laquelle des chefs locaux et des combattants du réseau tenaient une réunion vers minuit (lundi 21H00 GMT), faisant douze tués, selon des dignitaires tribaux.

Ils interviennent alors qu'Al-Qaïda gagne de plus en plus de terrain dans le sud et l'est du Yémen à la faveur de l'affaiblissement du pouvoir central et du début de l'effondrement des forces armées après le départ du président Ali Abdallah Saleh.

Selon des dignitaires tribaux, quatre raids ont visé deux positions d'Al-Qaïda dans les environs des localités de Loder et d'al-Wadih dans la province d'Abyane, où le réseau est fortement implanté.

"Les raids ont été menés par des avions américains", a affirmé un responsable militaire yéménite, qui a requis l'anonymat, à l'AFP.

Les Etats-Unis n'ont jamais reconnu mener des raids contre Al-Qaïda au Yémen mais des documents diplomatiques diffusés par WikiLeaks en ont fait état.

Deux raids ont visé une école dans laquelle des combattants d'Al-Qaïda et des chefs locaux du réseau tenaient une réunion, et un troisième a touché de plein fouet une voiture tout-terrain proche de l'école.

Douze membres d'Al-Qaïda ont été tués, dont un chef local recherché par les autorités, Abdel Moneem al-Fahtani, ainsi qu'Amir Darawich, "émir" (commandant) de Chaqra, une localité tenue par le réseau, et trois autres chefs locaux, ont indiqué ces sources.

Un quatrième raid a visé un barrage de contrô le établi par Al-Qaïda, faisant trois tués, selon les mêmes sources.

"Deux avions ont mené ces raids et ont continué à survoler la région pendant la nuit", a affirmé un chef tribal à l'AFP.

Selon lui, "les habitants proches du lieu du raid ont entendu des appels aux secours" provenant des décombres de l'école visée.

"Des explosions violentes ont secoué ma maison, bien que j'habite à une trentaine de kilomètres" du lieu visé, a affirmé un habitant de Loder à l'AFP.

Ces raids interviennent alors qu'Al-Qaïda dans la Péninsule arabique (Aqpa), née de la fusion des branches saoudienne et yéménite du réseau, a pris le contrô le de plusieurs localités du sud et de l'est du Yémen, dont Zinjibar, chef-lieu de la province d'Abyane.

Des centaines de combattants d'Al-Qaïda avaient occupé à la mi-janvier la ville de Radah (130 km au sud-est de Sanaa), se rapprochant ainsi de la capitale, avant de s'en retirer quelques jours plus tard sous la pression des tribus et en échange la libération de cinq des leurs.

Al-Qaïda a profité de l'affaiblissement du pouvoir central avec le soulèvement populaire contre le président Saleh, qui a quitté le pays la semaine dernière en vertu d'un accord politique prévoyant l'élection le 21 septembre de son numéro deux, Abd Rabbo Mansour Hadi, au poste de président.

Le New York Times avait rapporté il y a plusieurs mois que les Etats-Unis avaient accentué leurs raids contre des militants présumés d'Al-Qaïda au Yémen à l'aide de drones et d'avions, en raison de l'instabilité au Yémen.

Le raid le plus spectaculaire est intervenu le 30 septembre entre Marib et Jouf, deux régions à l'est et au nord de Sanaa, et a coûté la vie à l'imam radical américano-yéménite Anwar Aulaqi.

Le Washington Post avait pour sa part affirmé que les Etats-Unis construisaient un réseau de nouvelles bases pour des drones (aéronefs sans pilote) afin de frapper des membres d'Al-Qaïda au Yémen et en Somalie.